L'estate è ormai esplosa e il caldo inizia a farsi decisamente sentire. Spesso succede che quando il caldo aumenta anche l'appetito inizi a venire un po' meno. Si ha voglia di cibi freschi, leggeri e gustosi allo stesso tempo. Ecco che il melone, non a caso, è considerato un po' il frutto dell'estate per definizione, dolce, succoso, gustoso e gradevole da mangiare da solo, il melone è anche un fantastico ingrediente per ricette sfiziose.
Il melone è un frutto della famiglia delle cucurbitacee diffuso in tutto il mondo. I maggiori produttori mondiali sono i cinesi, i turchi, i marocchini gli statunitensi, gli egiziani e gli indiani. In Europa il primato di produzione spetta alla Spagna, seguita dall'Italia che ha nella Sicilia, la Campania, il Lazio, la Puglia, la Lombardia e l'Emilia Romagna le regioni maggiormente produttrici del melone. Ma non esiste una sola varietà di melone. La prima distinzione che si può fare al riguardo è quella fra i meloni estivi e quelli invernali. Quelli estivi si caratterizzano per la polpa di colore arancione e la buccia rugosa; i meloni estivi sono presenti sul mercato da maggio a ottobre. I meloni invernali sono gialli o verdi e sono distribuiti a partire dall'estate, ma si conservano bene fino a dicembre.
All'interno di questa macro distinzione si possono trovare altre specie di meloni, che si differenziano nel sapore, nel profumo e anche nell'utilizzo a cui si prestano. Come abbiamo già avuto modo di vedere in un nostro articolo precedente, il melone si caratterizza per la grande presenza d'acqua e il basso contenuto calorico; può avere proprietà lassative per la presenza di fibre e apporta vitamine, soprattutto la vitamina A e la vitamina C.
Vediamo quali sono le principali varietà di melone presenti sul mercato, ricordando che il melone può essere comodamente acquistato anche facendo la spesa on line, risparmiando così tempo senza rinunciare a scelta e qualità del prodotto.
Melone retato. Come dice il nome stesso è facilmente riconoscibile dalla buccia reticolata e può avere una forma ovale o tondeggiante. Se l'esterno è di colore grigio-verde, allora la polpa è succosa e di color arancio con sfumature giallo-verdognole. Un'altra sua caratteristica è quella di essere molto profumato ed è detto anche melone americano poiché è prodotto in grandi quantità negli Usa. Il melone retato ha numerose varietà e tra le più diffuse ci sono: Talento, Palatino, Pregiato, Sogno, Stromboli, Merlin, Expo.
Melone Cantalupo. Generalmente questo tipo di melone è di forma ovale e la polpa è arancione, con superficie verde-grigiastra e può essere più o meno liscia o verrucosa. Il nome della varietà si legherebbe alla tradizione secondo cui alcuni missionari l'avrebbero importato dall'Asia, proponendolo proprio a Cantalupo in provincia di Rieti dove c'era un castello pontificio. Il melone Cantalupo si suddivide in Cantalupo Comune con polpa più succosa e tendente al rosso, e Cantalupo Prescott, che hanno costole più larghe e scanalatura più marcata sulla buccia.
Melone d'inverno. I meloni invernali appartengono al genere Inodorus perché proteggono l'aroma all'interno e lo sprigionano solo quando vengono tagliati. Sono detti invernali non tanto per la stagione in cui vengono prodotti, ma perché si conservano molto a lungo, fino a dicembre, anche se il periodo migliore per gustarli è fra settembre e novembre. La loro buccia è gialla o giallo-verde, possono raggiungere i 4 kg di peso e hanno una polpa bianca e succosa. Le varietà più note del melone invernale sono il Gigante di Napoli, il Morettino, il Melone di Malta.
Melone amaro. Si tratta di un ortaggio sempre più diffuso in Africa, Asia e America Latina. Ha una forma allungata e il suo colore è verde intenso. La sua forma non è tonda o ovale, ma allungata e la buccia è coperta di bitorzoli. Studi recenti hanno dimostrato che il melone amaro è ricco di sostanze antiossidanti ed è in grado di ridurre il livello degli zuccheri nel sangue. Per questo motivo viene impiegato nella produzione di tè e infusi da utilizzare in diete adatte a chi soffre di diabete. Ha anche proprietà benefiche contro la stitichezza e aiuta a prevenire le infezioni della pelle.